К разработке самолета Dash 7 (DHC-7) компания de Havilland Canada начала в 1972 г. Целью фирмы было создание малошумного самолета короткого взлета и посадки (СКВП) для эксплуатации на авиалиниях малой протяженности. Для обеспечения короткого пробега крыло оснащен шесть секций двухщелевых закрылков, занимающих 80% размаха. Для уменьшения уровня шума была выбрана скорость вращения воздушных винтов, равная 1320 об./мин. Бывалые авиалайнеры компания не строила, а быстро начала к постройке предсерийных. Перворазрядный авиалайнер выполнил первоклассный полет 27 марта 1975 г. В запуске мая 1977 г. авиалайнер был сертифицирован в Канаде. Немного позднее он был сертифицирован в США по нормам FAR как авиалайнер КВП. Компания de Havilland Canada планировала построить 300-350 авиалайнеров.
В феврале 1978 г. первосортный авиалайнер Dash 7-100 поступил в эксплуатацию. Авиалайнер имел взлетную массу 19,9 т, запас топлива 5600 л и дальность полета 1350 км (с резервами топлива). На основе пассажирского был разработан грузовой вариант Dash 7-101, не получивший большого распространения. В 1985 г. был сертифицирован улучшенный вариант Dash 7-150, имеющий большую взлетную массу и увеличенную дальность полета. В серийное выпуск поступил в 1986 г. В сентябре 1976 г. компания de Havilland Canada сообщила о проекте морского патрульного самолета DHC-7R "Рейнджер", который отличался от пассажирского увеличенной взлетной массой (20,8 т), большим запасом топлива (9350 л) и возможностью патрулирования в заданной зоне в течение 12ч. Разработка самолета затянулась, и всего в 1986 г. единый авиалайнер был принят в эксплуатацию в качестве ледового разведчика под обозначением DHC-7 IR. Для вооруженных сил Канады было построено немножко авиалайнеров под обозначением СС-132 для использования в качестве транспортных и грузовых. Главный авиалайнер был поставлен весной 1979г. Исследовались проекты авиалайнеров Dash 7-200 с ТВД мощностью по 1230 л.с. с прежней пассажировместимостью и Dash 7-300 на 50-60 пассажиров с удлиненным фюзеляжем и моторами мощностью по 1500 л.с. Конструкция самолета Dash 7 послужила основой для разработки плеяды авиалайнеров Dash 8.