C 1980 г. компания de Havilland Canada (с 1986 г. входит в корпорацию Bombardier) начала к разработке пассажирского самолета для местных авиалиний. В это время многие авиационные фирмы мира стали проектировать высокоэкономичные турбовинтовые авиалайнеры новейшего поколения для местных авиалиний. Авиалайнер создавался на основе системе 50-местного самолета Dash 7 за счет уменьшения длины фюзеляжа и установки более совершенного крыла. На начальном этапе программы авиалайнер имел обозначение Dash X. Особенностью авиалайнеров плеяды Dash 8 является их возможность эксплуатироваться с коротких ВПП, а по-прежнему тесный рейтинг шума. Центральный полет опытного самолета состоялся 20 июня 1983 г. Авиалайнер был сертифицирован в Канаде в конце сентября 1984 г., а позднее в США по нормам FAA. Поставки самолета начались в октябре 1984 г.
Компания de Havilland Canada выпускала в ограниченном количестве административный варианта самолета, который может перевозить 15-17 пассажиров с багажом на расстояние едва 2450 км. Для министерства обороны Канады было построено шесть авиалайнеров в варианте Dash 8М, которые используются для подготовки штурманов и транспортных перевозок. Первые партии серийных авиалайнеров выпускались в модификации Dash 8-100А с моторами PW120A и взлетной массой 15,65 т. Дальность полета этого самолета составляла 1410км. В 1992 г. компания de Havilland Canada приступила производство модификации Dash 8-100В с моторами PW121A. Авиалайнер Dash 8-100 стал исходным самолетом в семействе авиалайнеров Dash 8. На его основе использовались разработаны модификации Dash 8-200 и Dash 8-300, находящиеся в серийном производстве, и проект самолета Dash 8-400.
Авиалайнер имеет цифровым комплексом авионики SPZ-8000 американской фирмы "Ханиуэлл"(в состав которого входят цветные многофункциональные мониторы) и ТВД Pratt Whitney Canada PW121А (2 х 2150 л.с., диаметр воздушных винтов - 3,96 м).